Diverse fasi della progressione della malattia di Alzheimer
Qual è la malattia di Alzheimer?
La malattia di Alzheimer è una malattia cerebrale irreversibile e progressiva che distrugge lentamente le capacità di memoria e alla fine porta all'incapacità di svolgere i compiti più semplici. La maggior parte delle persone con malattia di Alzheimer inizia a sperimentare sintomi intorno ai 65 anni. La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza negli anziani.
La malattia prende il nome dal Dr. Alois Alzheimer. Nel 1906, il Dr. Alois Alzheimer notò cambiamenti nel tessuto cerebrale di una donna che morì per una malattia mentale insolita. I suoi sintomi includevano perdita di memoria, problemi linguistici e comportamenti imprevedibili. Dopo la sua morte, esaminò il suo cervello e trovò molti ciuffi anormali (ora chiamati placche amiloidi) e fasci di fibre attorcigliati (ora chiamati grovigli neurofibrillari o grovigli tau).
Queste placche e grovigli sono ancora considerate una delle caratteristiche principali della malattia di Alzheimer. Un'altra caratteristica è la perdita di connessioni tra i neuroni (cellule nervose) nel cervello. I neuroni trasportano messaggi tra diverse parti del cervello e dal cervello ai muscoli e agli organi nel corpo.
Mentre i trattamenti possono aiutare alcune persone a gestire i sintomi, una cura per questa malattia devastante non è attualmente nota.
Cosa succede nel cervello di qualcuno con l'Alzheimer?
Gli scienziati continuano a svelare i complessi cambiamenti del cervello che si verificano nell'insorgenza e nella progressione di Alzheimer. Sembra probabile che il danno cerebrale inizi un decennio o più prima che la memoria e altri problemi cognitivi diventino evidenti. Nelle fasi precliniche di Alzheimer, le persone sembrano non avere sintomi, ma nel cervello si stanno verificando cambiamenti tossici. Depositi anormali di proteine formano placche amiloidi e grovigli tau e neuroni sani smettono di funzionare, perdere connessioni con altri neuroni e morire.
Inizialmente il danno appare nell'ippocampo, la parte del cervello in cui si formano i ricordi. Man mano che muoiono più neuroni, altre parti del cervello iniziano a essere colpite. Nelle fasi finali di Alzheimer, il danno diventa così esteso che il tessuto cerebrale si riduce in modo significativo.
Quante persone negli Stati Uniti hanno l'Alzheimer?
Le stime variano, ma gli esperti ritengono che oltre 5 milioni di persone negli Stati Uniti abbiano l'Alzheimer. Se le tendenze della popolazione attuali continuano, il numero di persone con la malattia aumenterà in modo significativo a meno che la malattia non possa essere effettivamente trattata o prevenuta. Questo perché il rischio della malattia di Alzheimer aumenta con l'età e la popolazione statunitense sta invecchiando.
Quanto può vivere qualcuno con la malattia di Alzheimer?
La malattia di Alzheimer è una malattia lentamente progressiva che si verifica in tre fasi: uno stadio preclinico asintomatico precoce, una fase di compromissione cognitiva lieve di medio stadio e una fase di demenza di Alzheimer finale. Il tempo dalla diagnosi alla morte varia da persona a persona -- può essere solo da tre a quattro anni se il paziente viene diagnosticato più di 80 anni, o fino a 10 anni o più se il paziente è più giovane.
La malattia di Alzheimer è attualmente classificata come la sesta principale causa di morte negli Stati Uniti, ma recenti stime suggeriscono che la malattia potrebbe diventare la terza principale causa di morte tra gli anziani, dietro solo malattie cardiache e cancro.
Cos'è la demenza?
La demenza è una perdita di funzione cognitiva (pensiero, memoria e ragionamento) e capacità comportamentali abbastanza gravi da interferire con la vita e le attività quotidiane di una persona. La demenza varia nella gravità dalla fase più lieve, quando inizia a colpire la funzione di una persona, nella fase più grave, quando una persona deve diventare completamente dipendente dalle altre attività di base della vita quotidiana.
Le cause della demenza possono variare, a seconda del tipo di cambiamenti cerebrali. Altre demenze includono la demenza del corpo Lewy, i disturbi frontotemporali e la demenza vascolare. Le persone hanno spesso delementa miste - una combinazione di due o più disturbi, almeno uno dei quali è una demenza. Ad esempio, alcune persone hanno sia la malattia di Alzheimer che la demenza vascolare.
Altre condizioni che possono causare perdita di memoria o demenza includono:
Effetti collaterali dei farmaci
Alcolismo cronico
Tumori o infezioni cerebrali
Sangue coaguli nel cervello
Carenza di vitamina B12
Alcune malattie tiroidee, renali o epatiche
Colpo
La malattia di Parkinson
Disturbi del sonno
Alcune di queste condizioni possono essere curabili e potenzialmente reversibili. Possono essere seri e dovrebbero essere trattati da un medico il più presto possibile.
I problemi emotivi, come lo stress, l'ansia o la depressione, possono rendere una persona più probabile di dimenticare le cose e possono essere scambiati per la demenza. Ad esempio, qualcuno che si è recentemente ritirato o ha a che fare con la morte di un coniuge può sentirsi triste, solo, preoccupato o annoiato. Cercare di far fronte a questi cambiamenti di vita può far confondere o smemorare alcune persone. I problemi emotivi possono essere alleviati da amici e familiari di supporto, ma se questi sentimenti persistono per molto tempo, è importante chiedere aiuto a un medico o un consulente.
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